次第に男たちの下品な笑い声が遠のき、さらに下品な笑い声も聞こえなくなってきた。
エレイアの声も聞こえず、何がどうなったのかさっぱりわからなかった。
でも、確かなことを言えば、エレイアはあの悪漢たちによって――想像しただけでも恐ろしい。
せめて、せめて命だけは――でも、命が残っていたとしても、エレイアは――ディルフォードはもはや気が気ではなかった。
それから2時間後、足音が聞こえてきた、誰かが向かってくるようだった。
その足音は軽い音で、恐らく女性ものの靴の音のようだった、ちょうどエレイアの履いているような――
「大丈夫、ディル？」
「エレイア！？」
エレイアは閉じ込められていたディルフォードを助け出した。
「エレイア！ 大丈夫か！」
ディルフォードはエレイアに慌てて駆け寄った。
「服もスカートもバラバラにされちゃったけどね。
でもあいつら、私の服を切り裂くのに夢中だったからスキをついて逃げ出してやったんだ――」
確かに服もスカートもバラバラに切り裂かれていた、ディルフォードはそっと彼女に上着を着せた。
「あいつらに、なんか変なことされなかったか！？」
「大丈夫！ 逃げ回りながらなんとか発動させていったから！
それでちょっと時間がかかっちゃったの！ ゴメンね！」
発動――また稲妻を呼んだということか。
戦っている時の音が聞こえなかったが、あの場所から結構離れていた上に閉じ込められていたため、
そもそも外の状況さえ把握できなかった状況下、心配ではあるがエレイアも一人前と言える腕の持ち主、そのあたりは流石だった。
ともかく、エレイアが無事でよかった、本当によかった――
ディルフォードは何度もそう言ってエレイアを優しく抱いた。
「なあ、エレイア――」
しかしエレイアは何を言わず、しっかりと抱きしめていた。
「ディル、私、怖かった！ すごく怖かった！」
怖かったと言えば、ディルフォードも同じ気持ちだった、
エレイアがひどい目に合うとなるといたたまれない、すごく恐怖した。
でも無事でよかった、本当に無事でよかった――2人は互いに無事であることを喜び合っていた。
しかし、この度のことでディルフォードは改めて思い知らされることになった。
名声を得る裏にはこういう言われなき恨み、
つまりは妬み・嫉妬、そして自分を討って名を馳せようとする輩が現れる原因となる。
さらに、そいつらを斬ることでさらに万人斬りとしての経験値を獲得していくのである。
だからディルフォードは常々思っていた、万人斬りだなんて肩書き、あまり気分のいいものではない、と。
しかし、現にそう呼ばれているのだから、これは宿命と思うしかないのだろうか。
これについては鬼人剣・イールアーズもそうだが、そんな通り名なんてもらうもんじゃないと思う。
確かに戦いにおいては勝ち組は確定的だろうが、生き方についても負け組確定であること請け合いだ、
肩身の狭い暮らしを強制されることは目に見えているのである。
イールアーズとはそういう話をしたこともあったが、
「何言ってんだ、そんなわけないだろう」といつも冷やかに返されていた。
でも、そもそもあいつの場合は自分と妹以外はどうでもいいという思考回路の持ち主、
つまりは相談相手を間違えているだけだろうかと反省するしかなかった。
例によって汗びっしょりのエレイア、今回ばかりは敵と戦ったのだから仕方がない。
やむなく一度ホテルまで戻ると、彼女もディルフォードもそれぞれシャワーを浴びていた。
その後、彼女は着替えを終えていたのだが――
「あれ？ スカートはどうしたんだ？」
スカートはバラバラに裂けているものを着用していた、上のほうは取り替えていたのだが。
「なんか、お店に気に入った服がなくってね。
だからどうしようか考えたんだけど、このスカート、よく見るといい感じになっているからこれでいいかなって！
スリットもこうやって軽く縫い合わせるとちょうどいい感じださ！」
女性の感覚についてはよくわからないが、彼女がいいというのならそれでいいことにしようか、ディルフォードはそう考えた。
「ディルも可愛いと思わない！？」
それは――
「もちろんだエレイア、よく似合っているよ――」
お世辞でもそう言うべきなの！ 以前から彼女にそう言われていたディルフォードは迷わずそう答えた。
「わあ！ 嬉しい――」
彼女は嬉しそうだが、先ほどの悪漢たちのような連中のことを考えるとスカート丈が短くなっていることが少々心残りではある。