朝起きると、その場にはエレイアの姿がなかった。
そうか、やっぱりもう起きているのか――ディルフォードは感心しながらため息をついていると、
どうやらそんな悠長なことを考えている場合ではなかったようだ。
何だか知らないが下手くそな字で書き殴り捨てられた手紙が置いてあり、
彼はそれに目をやるとあまりに下手な字なのでまともに読めはしなかったが、
とんでもないことが起きていることだけは把握できた、どうやらエレイアが連れ去られてしまったようだ。
手紙は”万人斬り”にあてた挑戦状で、女を返してほしくばどこかへ取り返しに来い、というふうに見えるような内容だ。
どこへ行けばいいのかが読み取れなかったが、このあたりの地理は多少把握していたディルフォード、
昔、集落だった廃屋がいくつかあるがそのうちのどれかだろう、くまなく探すことにした。
すると、とある廃屋から物音が。集落の村長の家だった廃屋である。
そこには地下があり物音がしてきた、間違いなくここだろう。
ディルフォードはその廃屋の入り口でたむろしている連中のところへとやってきた。連中はひどく警戒していた。
「おっ、おおっ、本当に来やがったぜ――」
「すげえ、本当に万人斬りがやってきたぜ――」
「偽物ってこたあねえだろうなぁ？」
そいつらには見覚えがあったディルフォード、船旅で感じ取った不穏な空気にはここにもあった、
こいつらエレイアを見ながらニヤニヤとしていた連中だったような気がする……残りの不穏な空気の正体はこれか。
でも、それにしても、あんな手紙をあの場においておきながら言うことがそれか……なんだか妙な感じがした。
しかし、エレイアが人質に捕らえられていては仕方がない、
彼は連中の言われるがままに廃屋の地下へと入って行った。すると――
「エレイア！」
部屋の真ん中の細い柱に縛り付けられたエレイアの姿が！
エレイアは口をふさがれているが、恐らく彼の名前を呼んでいるのか、何かを発していた。
「まさか万人斬りが女連れとはな、笑かしてくれるぜ……」
周囲はゲラゲラと下品に笑っていた。
敵は4人か、好きなだけ笑え――ディルフォードはそう思っていたが、しかしこの状況、どうしたものだろうか。
「しかしまあ、万人斬りも、こんないい女連れているとは、なかなか隅におけないやつだなぁ！」
「まったくだ。流石は万人斬り、女を狩る方法も堪能ってか？」
また周囲はゲラゲラと笑った、失礼なことを言う連中である。
「彼女を解放してもらおう！ 私のことは好きにするがいい！」
ディルフォードは覚悟を決め、その場に剣を置いて正座した。しかし――
「おいおいおい、俺たちの憧れの万人斬り――いや、万人斬りさん――いや、万人斬り先生様が何故か諦めていらっしゃるぜ！」
「ええーっ、そんなぁ！ イメージを壊さないで下さいよ、万人斬り先生様よ！
万人斬り先生様はこんな俺たちの手によってやられるようなお方ではないはず！」
どういうことだ？ ディルフォードは困惑していた。
「俺たちはただ、万人斬り先生様の強さに憧れているだけなんです！ いや～、お強い！ 本当にお強い！
だから俺たちの手で万人斬り先生様を殺ろうだなんて恐れ多くてできるわけがありません！」
何のつもりだ……？ ディルフォードはさらに困惑していた。
「ええ、そこで万人斬り先生様の”秘訣”ってのが知りたくてですね、
万人斬り先生様にはこうしてご足労頂いたところなんスよ！」
”秘訣”だと？ 私の強さの秘訣？ ほほう、いい度胸だ――ディルフォードはそう言って剣を取り出し始めた。だが――
「いえいえいえ、流石に先生様の強さの秘訣を知ろうだなんて大それたこと、考えませんよ！」
どういうことだ……？ ディルフォードはなおも困惑していた。
「先生様よ、俺たちが知りたいのは、先生様の強さでなくって、
先生様のいい女を寝取る秘訣なんスよ！」
なんだと、まさか……！ ディルフォードは嫌な予感がしてきた。
「フヘヘヘヘ！ 万人斬り！ この女で”たぁっぷり”楽しんでやっからよ！
そしたらテメェへの積年の恨み、チャラにしてやるぜ！ ありがたく思いな！」
そんな！ それだけはやめろ！ ディルフォードは怒りながら訴え、剣を改めて取り出した、しかし――
「おっとっと？ この女の命、惜しくはねぇのかぁ？」
エレイアの首元へナイフを突き立てられると――ディルフォードは手も足も出なかった。
「そうそう、それでいいんだよ！ ほれ！」
後ろにいた2人の男は万人斬りの手首を後ろ手に縛ると、さらにはさるぐつわまでされてしまった、
これでは身動きも取れず、声を発することさえできなかった。
「クハハハハ！ どうだよ、万人斬り先生様よ！」
すると、男たちは4人集まり、何かをしていた――恐らくじゃんけんか……？
「ちぇっ！ お前ずれーぞ！ 自分ばっかりいいところ持っていきやがってよぉ！」
「いいじゃねえかよ！ どうせ最後はいつも通りなんだからよぉ！
それに今回の目的は万人斬り先生様にもたぁっぷりとお楽しみいただくことだろ！」
「だったらアレもしようぜ！
「おう！ アレだな！ いいぜ！」
また今度は3人でじゃんけんをしている……今度はなんだ……？ ディルフォードは苦悶の表情を浮かべていた。
「グハハハハハ！ 俺の勝ちだぜぇ！ さあ万人斬り先生様よぉ！
テメェのこの女で俺たちと一緒にたぁっぷりと楽しもうぜ！」
な、何を！ ディルフォードは訴えていた。
「知ってっか万人斬り先生様ぁ？ 女どもの間では短けぇスカートにスリットを入れるっつーのが流行ってんのよ！
それってぇのはだなぁ……」
そいつはそう言うと、おもむろに大きな鋏を取り出し――
「今よりももっと短けぇスカートにしてなあ！ そしてここにでっけぇ溝を入れんのよ！」
と、あろうことか、そいつは大胆にもエレイアのスカートを切り裂いた！
「そしたら中がよーく見えんだろーがよぉ！ これが今の女どものトレンドなんだぜぇ！
俺ら男たちのためにサービスしてくれるたぁいい時代になったもんだなぁ！ 万人斬り先生様よぉ！」
頼むからやめてくれ！ ディルフォードは叫び続けるが、悪漢共はゲラゲラと笑って楽しんでいた。
「んじゃあ、次は俺が万人斬り先生様にもう一つのトレンドってのを教えてやるぜぇ！」
次の男はナイフを取り出すと、エレイアの後ろに回った。
そして、男はエレイアの胸元からゆっくりとナイフを入れて服をはがすと、大きな胸の谷間が――
「おおぅ！ これはイイもの持ってんじゃねえか！ おい万人斬り先生様よぉ！
流石にイイ女こしらえてらっしゃるじゃないですか！」
悪漢たちは興奮し楽しんでいた……。
そして、そこからの”やれやれ”コール……ディルフォードは青ざめていた、頼むからやめてくれ！
すると――
「おい、待てよ！ 万人斬り先生様は既にこの女を独り占めして楽しんだ後だろ？
なのに、ここで俺たちと一緒にこれ以上楽しむのって違うよなぁ？」
そうだそうだ！ 悪漢たちはさらに興奮してとにかく楽しんでいた……。
「よっしゃ！
そうと決まったら、万人斬り先生様は俺たちがこの女でたぁっぷりと楽しんでいる様を妄想しながらゆっくりとおねんねしててくださいよ！」
「もしくは、おねんねしながらこの女で楽しむ妄想でもしてくださいよ！」
「バーカ！ それは妄想じゃなくて夢だろ！」
グハハハハハ！ 悪漢共は下品な笑いで楽しんでいた、そして――
「ぐあっ！ うぐっ……」
男たちは寄ってたかって万人斬りを蹴りでリンチ、そしてそのまま今度はそのまま暗室へと連れられた。
「ったく、天下の万人斬り先生様のクセして女に現を抜かすとかみっともねぇんだよ！
先生様は先生様らしく、女なんかヤってないで敵を殺ってりゃいいんだよ！」
「マジだぜ！ 先生様の愛人は敵なんだよ！ 女にうつつ抜かすとか、浮気はダメっスよー？」
「だいたい、敵も殺ってイイ女までヤってますなんて虫が良すぎるんスよ？
罰として、浮気性の万人斬り先生様はここで反省していてくださいよ？
その間、あの女は俺たちの手で性に目覚めて春をばらまくことを生きがいにするオンナに改造しておきますんで――フヘヘヘヘヘヘ……」
なんて下劣な連中なんだ……ディルフォードはそのまま閉じ込められてしまった、エレイアが――