イールアーズはケンダルスで妹を助けるための方法を探っていたが、
あれから……2～3年は経っただろうか、なんとかそれらしい方法を探りだそうとはしてみたものの、
結局見つからずにそのままシェトランドの島へと戻っていた。
しかしその道中、何やらシェトランドにとって良くない噂を聞いたのだ。
もとよりあまりいい噂を聞かないが、以前よりもさらに悪くなっているような気がした。
さらに島へ戻るや否や、いつもの独特の雰囲気を醸し出すその島だが、
今回はその独特の雰囲気とは明らかに違っていた。
なんだか知らないが、やけにものものしいというか、不自然なほど静まり返っているというか……。
一体何がどうなってこのような状況になっているのかイールアーズはまったく理解できていなかった。
「リオンかワイズリアはいるか！」
イールアーズはシェトランドの長の家に着くと大きな声でそう言い、誰かを呼んだ。
だが、そこには1人のシェトランドの男がうなだれたような様子で座っていた。
「何だイル、ワイズならオウルの里にいるだろうよ。リオーンならそういえばさっき――」
さっき……何だ？
「ああ、バルティオスに慌てて戻っていったらしいぜ」
らしいってなんだよ、悠長なこと言っている場合じゃないってのに――イールアーズはそう思った。
そういう彼の様子を見て、この男……エイゼルは訊いてきた。
「なんだよ、一体何が聞きてえんだ？」
どうもこうもねえ、自分のいない間に大変なことになっているじゃないか、そう言い返した、すると――
「はあ？ お前いなかったってのか！？ それでか！ それで俺ら、戦いに負けたんだな！
このイル野郎！ 戦闘狂のクセしてふざけんな！」
いきなり怒りをあらわにされても……と思ったが、
そこはイールアーズという鬼人剣の存在、それについては反省するしかなかった。
だが、そんなこと言っている場合ではない。
「負けた？ まさかセイバル相手にってことか！？
ワイズやリオンが不在なのは仕方ないにしてもほかにもメンツがそろっているだろ？
そうだ、ディルがいるはずだ！ あいつはどうしたんだ！？」
「や、そ、それが――」
詳細は分からないという……だが、あのディルフォードが――
そんなばかな！ イールアーズには信じることはできなかった。
自分よりも経験豊富で、口や態度に出さないまでも一応尊敬しているあの万人斬りが、
こともあろうにこの度のセイバルとの戦いに敗れただなんてまったく信じられなかった。
いや、事態はそれよりも悪くなっていた、なぜならそれは噂通りの展開――
「俺が聞いた噂によると、一部のシェトランド人が何故か西のデュロンド国を攻め入っているそうだが、
それは本当なのか！？ ワイズもリオンも把握しているのか！？」
そう、イールアーズにとってはこれが信じられなかった。
シェトランド人は無意味に殺戮や侵略行為を行ったりしないし、
デュロンド国といえば……シェトランドにとっては直接的ではないにせよ、
それなりにお世話になっている国だ、直にかかわっているのはグレート・グランドだが。
グレート・グランドがということは、当然のごとくリオーンと関係するところである。
具体的なところはあまり知らされていないが、
少なくともそういう話ならシェトランドとしてもデュロンド国を蔑ろにすることができない存在と認識していているのが一般的……
だからシェトランドがデュロンドを攻め入っているということ自体がありえないことなのである。
だがしかし――
「そいつはリオーンもワイズリアも知っているよ。
だからリオーンは慌ててバルティオスに行って、グレート・グランド国単位で本格的に今回の件について対応しているんだよ。
ワイズリアは……大方、ルシルメアやディスタードのアールに親書を送ったりしようとしているんじゃあないのか？」
それはそれでこの2人の行動が信じられなかった。
シェトランドの問題はシェトランドで解決する、今までそれでやってきたのになんでここで異種族の力を借りるんだろうか？
でも、デュロンド国……結局は他所の国を巻き込んでしまっている惨状、もはや異種族云々とか言っている場合でもなさそうだ。
しかしそれにしてもシェトランドもずいぶんと変わったものだ、
ここまでグローバルな種族だっただろうか、イールアーズはそう思った。
ただ、思えば……あのディルフォードはむしろこういう考え方の持ち主だった、あいつに影響されたのだろうか。
ともかく、エイゼルの言い分では詳しい話は分からないらしいが、
どうやらシェトランド人を操作するための技術が完成したという話らしい。
そんな眉唾物の技術――と言いたいところだが、現状はまさにそれで問題が起きている状態……
多くの手練れのシェトランド人がごっそりと利用されていて、
そうなるとイールアーズもどうしていいのかわからなかった。
「そうだ！ ディルはどうしたんだ！？ 連中にやられたのか！？
それともディルも利用されている中に入っているのか！？」
「悪いが俺はあまり知らされていないんだ。
ただ、一つ言えることは、セイバルは俺たちへの侵攻をとりあえず止めたということらしい、それだけは確かだ。
そいつはもちろん、こちらから何も仕掛けなければの話だけどな」
イールアーズにとっては何もかも信じられない話だった、何が何だかさっぱり訳が分からない。
つまりそれはシェトランドがセイバルの提示した降伏条件を呑んだということらしい！
俺たちは本当にセイバルに負けたっていうのか！ イールアーズはひどく落ち込んでいた。
「そうだよ！ 俺たちは負けたんだよ！ あいつらは俺たちの同胞を奪い、利用している！
それに必要とあらば、俺たちの同胞同士で殺し合いを行うことも辞さない！
何故かわからんが俺たちは負けたんだよ！ 戦争はもう終わった！ そうだよ、それが真実なんだよ！」
エイゼルは怒りながら、そして涙を流しながら訴えていた。
俺の知らない間にそんなことになっているとは――イールアーズは深く反省していた、妹のことばかり考えている場合ではなかったようだ。