「エレイアは俺の自慢の娘だが……ディル、テメーにならくれてやってもいいと思うんだ」
誰かと誰かが話をしていた。
このセリフから察するに、当時のワイズリアがディルフォードに向けて話した内容ということが想定される。
「俺はこういうオヤジだからな、あんまりあの娘には懐かれもしなかった。
だが、エレイアはお前にゃあすげぇ懐いていたからなぁ――。
だからいつでもこんなオヤジからさっさと持ってってくれればいいって思っているぜ」
「持って行けとはどういうことだかよくはわからんが、確かにエレイアはあんたには懐いていないようだ。
それどころか嫌っているという節さえもある、完全に嫌がっているというほどとは言わないが――」
「……男親なんてものは得てしてそういうもんだ、娘には嫌われるようにできているってもんだ。
でも、それならそれで俺としてはなんの不自由もねえ、なんたってお前がいるからな……
って、んな話させんなや、四の五の言わず持っていけやクソガキ、
俺の自慢の娘だぞ、俺がいいっつってんだから素直にその通りにすんのが筋ってもんだろ」
「いいだろう、そういうことならあんたの話はちゃんと素直に受け取っておこう。
であれば、エレイアは私がもらい受ける……本当にいいんだな？」
「許可なんか求めてねえんだよ、持っていけっつったら持っていくんだよ。
ほかの誰でもねえお前だから言っているんだ、遠慮なんかするんじゃねえ！」
ところが――とある不幸が起こってしまった。
それは、とある戦争での出来事だった。
「おい、フェリオース、あの2人を止められないか？」
「わからない……でも、やってみるしかないなっ！」
この2人はアーシェリスとフェリオース、そう、エクスフォスとシェトランド人との戦いである。
「おい、なんか向こうからやってきたぞ」
「手間が省けたようだな」
イールアーズとディルフォードの2人は口々にそう言った。さらに続けて言った。
「それにしてもだいぶ片付いたようだな。そろそろ遊ぶか」
「そうだな、あんまり早く終わるのもつまらんしな」
「手加減してやれよ」
「あんたこそ」
そして、この戦いは仕組まれたものだという情報が戦場中に伝わると、戦いはすぐさま終わることとなった。
だが、その犠牲はゼロというわけではなく、エクスフォス軍はほかの種族含めて1,800名余りが、
それに対してシェトランド人はたったの16人しか犠牲者が出なかった。
そう、シェトランド人の16人の犠牲者――
「ディル、気を落とすな。確かに、エレイアを失ったのは残念だが……お前はまだ生きている、だから――」
イールアーズはディルフォードを諭すように話していたが、ディルフォードは――
「だからなんだ？ 精一杯生きろとかでも言うつもりか？」
「ディル？」
「ああ、そうだ、私は生きている、そうだ、生きているんだ。だが、それが何だというんだ！
エレイアが死んだ事実には代わりないだろう！ ほかの15人も！ 死ななくてもよかったハズなのだ！
なのに……なのに！」
「おっ、おい、どこに行くんだ、ディルフォード！」
ディルフォードが去るとワイズリアが現れて話を続けた。
「放っておけよ」
「放って……だと！？ 正気か？」
「恐らく正気とは言えねぇな。
当然エレイアを失ったのはディルだけでなく、シェトランド人にとっても大きな損失だ。
でも、ディルフォードにとってはそれだけじゃあねえのさ」
「どういうことだ？」
「あいつは……お前よりももう少し長く生きているが、まあその差が結構でかかったんだろうな。
それに、あいつは妹に固執し過ぎるお前と違って仲間想いなもんでな、
この里にも、かつては300人を超すシェトランドの民に溢れかえっていた時代もあった」
「300もいたってのか！？ この里にだぞ！？」
「昔の話だ。
言うまでもねえが、どいつもこいつも戦とあらばどうなることを言うのか……
やつだってそいつだけはわかっていたハズだ、いつ死ぬかわからないところに身を投じているってことをな。
だが――んなこと別に改めて考えずともテメェが一番よく知ってんだよ、
だからたとえ自分が死んでも、そいつはあくまで自分の失敗――それならそれでけじめはつけられる、
どいつもこいつも心持ちとしては往々にしてそんなもんだ。
だが、仲間を失うということになると話はだいぶ変わってくる――そいつばかりはなかなか堪えることだ。
なんつっても今まで苦楽を共に過ごした仲間が次の日からいねえんだからな、現実ってのは残酷なもんだよ、
もはや仲間の死を毎日のように突きつけられるんだ。
もちろん、はじめのうちは亡くなった仲間のためにと思って前を向こうとするが、それが流石に200近くの数ともなると――」
ここでワイズリアは話をつぐんでいた、彼もまた、気持ちとしてはディルフォードと同じなのだろう。
そして改まると話を続けた。
「それに俺たちゃ少数民族、言っちまえばみんな家族見てえなもんだ、
そんな存在がある日いきなりいなくなったらお前はどう思うよ？
やつが一番親しかったエレイアの命が奪われたなんて日にゃあ……
そうよ、とうとうあってはならねえことが起こっちまったんだ、そうなるとやつを止める術はない。
だから……俺らにできることと言えば、あいつの行く末がどうなるかただ黙って見守ることしかできねえってわけよ」
そんなワイズリアも、まさに自分の娘を失った悲しみをこらえている表情だった。
ディルフォード、彼につけられた通り名は百人斬り、千人斬り、そして万人斬り――。
彼に遺されたものと言えば他者を殺すための極意のみである。
しかし、それに何の意味があるのだろうか、他種族を切り捨て、自らの種族のみを護るための技、
彼はその為だけに生きてきたのだ。
だが……あの時、16人の仲間が、エレイアが犠牲となった時、彼の中ではすべてが無へと帰した。
自らの種族のみを護るための技ではなかったのだろうか、それさえも果たすことさえできず、
あの瞬間に彼の存在意義は破綻してしまったのだ。
もちろんオウルの里にはまだ80人は残っているだろうし、
ダイアラ……シェトランドの島の里も合わせればまだ仲間はいる、それはわかっていた、
彼にもまだ護れるものはあるハズだった、そう考えれば確かにその通りなのだが、これはそう単純な話ではない。
そう――護ることができなかった自分の力……彼はそんな自分の無力さに絶望していたのだった。
オウルの里には300人ものシェトランド人がいたと聞かされていたが、
自分が世に出る際にはその数は200人程度とずいぶんと減っていた。
そんな中でまた1人、また1人と散って行く者たち――彼にはもはやそんな光景に耐えられるほどの余裕はなかった、
家族同然ともいえる彼ら、そして大事な人が失われていたその様を見て、
また誰かが失われてゆく様を見ることになるのは耐えられそうになかった。
かくして……ディルフォードはすべてから逃げ出した、かつての万人斬りと呼ばれた男が逃避行を始めたのだ。
あの万人斬りが戦いから背を向けた――そんなこと言われたところで別にどうということはない、
その程度のこと――今自分が背負っている悲しみに比べれば些細なことである、
そう、万人斬りと呼ばれた男なんかもはやどこにもいないのである、そう思えば肩の荷も降りよう、いいことずくめではないか――
だがしかし、かつて万人斬りと呼ばれたその男は、万人斬りらしく修羅の道を歩むために放浪の旅に出た。
皮肉にも、 彼に遺されたものと言えば他者を殺すための極意のみ、それも他種族を切り捨てるための殺しの技のみだったからだ。
もはや故郷に戻ることはない、自暴自棄になった彼はただ目の前に出てきた敵をという敵をすべて殺していくだけである。
「おい！ そこのお前、万人斬りじゃねえか！」
「本当だ！ 殺れ！ 首を獲っちまえ！」
なんだ？ この私の首なんかがほしいというのか？ いいだろう、いくらでもくれてやる。
但し、獲れればの話だがな――万人斬りはこうして、敵対するものが現れれば、すぐにその者の命を奪っていった。
「お前ら！ こんな無意味な戦いをするんじゃない！」
ついには幾度となく、あの時の悪夢を見るようになった、
エクスフォスとの戦争、エレイアが亡くなったあの戦いである――
「鬼人剣め、覚悟！」
おっと、今度は何だろうか、もはや万人斬りの頭の中身はぐちゃぐちゃだった、
それは割と最近に起きた出来事で、自分を鬼人剣イールアーズと勘違いしていたやつと対峙した時の光景――
戦争の時の記憶とがごっちゃになっていたようだ。
どうやらそいつは鬼人剣をご所望のようだが万人斬りの中ではそんなことはどうでもいい、
そいつは一撃必殺の名のもとにすぐさま殺したのである。
だが、これが本当に自分に残された道なのだろうか――？
いや、道なんてあってないようなものであるからこの際どうでもいい。
とにかく、彼が失ったものはあまりにも大きすぎた。